Apele de suprafaţă diferă după foarte multe caracteristici: debitul şi variaţiile sale(la cele curgătoare), temperatura, concentraţia şi natura substanţelor dizolvate sau aflate în suspensie, conţinutul biologic şi microbiologic, fiecare masă de apă lichidă cu albia ei şivieţuitoarele din ea fiind un ecosistem distinct.
