Rolul şi locul internetului în vieţile copiilor este un subiect îndelung dezbătut în ultimii ani. Din ce în ce mai mulţi cercetători caută să observe efectele frecventei utilizări a internetului, a reţelelor de socializare şi a jocurilor online. Internetul este o sursă nelimitată de informaţii diverse din nenumărate domenii şi poate fi atât benefic cât şi dăunător celor care îl utilizează, în special copiilor din ce în ce mai interesaţi şi atraşi către această lume virtuală plină de curiozităţi şi necunoscut.
Beneficiile utilizării internetului se referă la resursele bogate pe care le pune la dispoziţia copiilor care se interesează de un subiect anume, care îl folosesc pentru a-şi face temele, proiecte, referate, pentru a-şi lărgi sfera cunoştinţelor sau a se pune la curent cu întâmplări şi evenimente din întreaga lume. De asemenea, tot prin intermediul internetului, copiii de azi intră în contact cu tot mai multe persoane de diferite etnii, religii, culturi oferindu-le şansa de a cunoaşte şi a lega prietenii cu oameni diferiţi lor, devenind astfel mai toleranţi poate faţă de ceea ce este diferit de propria persoană.
Un alt beneficiu al utilizării internetului ar putea fi, din punct de vedere al anumitor părinţi, faptul că nu mai duc grija copilului atunci când el stă acasă, petrecând timp în faţa calculatorului, în loc să umble pe străzi sau prin alte locuri mai mult sau mai puţin periculoase. În astfel de familii, internetul reprezintă o mai mică ameninţare pentru copil decât timpul petrecut în afara casei, în compania unor persoane necunoscute sau dezagreate de către părinţi.
Tot la capitolul beneficii ale utilizării internetului ar putea intra şi concluziile la care au ajuns anumiţi cercetători şi anume că internetul stimulează dezvoltarea cognitivă şi psihosocială, jocurile pe calculator îmbunătăţesc orientarea vizual-spaţială, timpul de reacţie şi atenţia. Totodată, unele cercetări arată ca utilizarea frecventă a motoarelor de căutare îi face pe copii mai pricepuţi în a-şi aminti unde găsesc informaţiile de care au nevoie în loc de a fi nevoiţi să memoreze informaţiile în sine. Astfel, creierul nemaifiind ocupat cu memorarea unei mari cantităţi de informaţii, poate să se angajeze şi să aloce mai mult timp altor procese precum gândirea critică şi rezolvarea de probleme.
Putem spune că efectele internetului asupra copiilor ţin foarte mult de modul în care este utilizat. Prin urmare, folosirea frecventă a internetului de către copii poate fi şi foarte dăunatoare. Deşi prin intermediul internetului se pot stabili sau menţine relaţii la distanţă (prieteni sau rude din alt oraş sau plecate în altă ţară), se vorbeşte tot mai des despre superficialitatea relaţiilor, a prieteniilor online care împiedică un contact direct, autentic, între cele două persoane. Concomitent, timpul îndelungat petrecut online poate avea consecinţe grave asupra sănătăţii fizice cât şi mentale, precum: deprivarea de somn, oboseală cronică, izolare, scăderea interesului şi neglijarea activităţilor legate de şcoală şi a timpului petrecut alături de familie şi prieteni.
Un efect negativ ar fi faptul că, informaţiile în care abundă mediul virtual nu sunt întotdeauna selecţionate şi copilul este vulnerabil în faţa mai multor pericole. Unul dintre acestea este expunerea timpurie la pornografie ce poate avea consecinţe grave, precum începerea vieţii sexuale prematur, angajându-se în comportamente sexuale fără a avea sau a ţine cont de informaţiile privind contracepţia, metodele de prevenire a bolilor cu transmitere sexuală, existând chiar şi riscul apariţiei unor comportamente sexuale deviante. Pe lângă materialele cu conţinut obscen, se găsesc foarte multe site-uri şi materiale care încurajează sau promovează violenţa şi care îi influenţează uşor pe cei mai vulnerabili.
