Radioizotopul natural al carbonului-14 este cu un nucleu instabil. După un interval de timp care poate varia de la câteva zile la mii de ani, carbonul-14 se dezintegrează, revenind azot dar cum izotopul carbon-14 ia naștere în mod regulat în atmosfera. Din fiecare trilion de atomi de carbon din organismul uman, doar aproximativ 12 sunt de carbon-14.