În 1866 când Brătianu făcea demersuri pentru aducerea unui rege străin pe tronul românesc, Carol avea 27 de ani şi era un militar de succes. Se născuse în Principatul Hohenzollern-Sigmaringen la Sigmaringen ca Prinţ Karl von Hohenzollern-Sigmaringen. Al doilea fiu al prinţului Karl Anton şi al principesei Josephine, fusese şcolit la Dresda şi mai apoi la şcoala de cadeţi din Munchen. În 1857 era locotenent secund în suita unui regiment de artilerie. Participase ca voluntar în armata Prusiei. În 1866, avea grad de căpitan.
